Un débat scientifique mal orienté
L'article de Ruth Lewin Sime publié dans Physics Today remet en question le récit traditionnel de la découverte de la fission nucléaire. Contrairement aux idées reçues, ce ne sont pas seulement les physiciens qui ont retardé cette découverte majeure. Les chimistes ont également contribué à ce délai en formulant des hypothèses erronées sur le comportement des éléments situés au-delà de l'uranium dans le tableau périodique.
Le rôle déterminant de Meitner à l'automne 1938
À l'automne 1938, Lise Meitner joue un rôle décisif dans les avancées scientifiques de son époque. Alors que les chimistes Otto Hahn et Fritz Strassmann affirment avoir produit du radium, Meitner et d'autres physiciens expriment un profond scepticisme face à ces résultats. C'est précisément son insistance qui pousse Hahn et Strassmann à approfondir leurs analyses du radium. Ces tests supplémentaires mènent directement à la découverte révolutionnaire du barium. Plus encore, Meitner est la 1er à confirmer à Hahn qu'une désintégration du noyau d'uranium était physiquement envisageable, ouvrant ainsi la voie à la compréhension du phénomène de fission.
Une injustice historique et politique
La publication scientifique annonçant la découverte du barium ne porte que les signatures de Hahn et Strassmann. Cette absence de Meitner n'est pas due à un manque de contribution scientifique de sa part. La raison est bien plus sombre : en tant que femme juive contrainte à l'exil, il était politiquement impossible pour Hahn et Strassmann d'inclure son nom comme coauteure dans l'Allemagne nazie de 1938. On apprends que dans les archives, une réalité troublante. Otto Hahn a rapidement cherché à se protéger politiquement en minimisant le rôle de Meitner.
Conclusion
L'article de Physics Today constitue un plaidoyer essentiel pour rétablir la vérité historique. Lise Meitner n'a pas seulement été victime de l'antisémitisme nazi qui l'a forcée à l'exil, mais également du sexisme institutionnel profondément ancré dans le monde scientifique de son époque. Sa contribution fondamentale à la découverte de la fission nucléaire mérite d'être pleinement reconnue et enseignée, comme un exemple emblématique de l'effet Matilda : l'effacement systématique des femmes scientifiques de l'histoire des découvertes.